在汉语，封建的原意是 “封邦建国”，即西周的分封制。
用 “封建社会” 来描述实行封君封臣制的西欧中世纪，是没有问题的。
马克思研究西欧历史的时候，提出了社会演进的观点：
大体说来，亚细亚的、古代的、封建的和现代资产阶级的生产方式可以看作是经济的社会形态演进的几个时代。
马克思本人强调该理论仅适用于西欧的历史，对于西欧历史来说也是比较贴切的。
《资本论》的 “原始积累” 章只是对西欧资本主义起源的一种历史概述，决不能把它变成适用于一切民族国家的历史哲学。
——马克思《给〈祖国纪事》杂志编辑部的信》
但这一学说后来被苏联教科书所庸俗化，形成了 “社会五段论”，即认为社会沿着原始社会、奴隶社会、封建社会、资本主义社会、社会主义社会五种社会形态直线发展的历史理论。
这一说法后来为中国教科书所沿用，并生搬硬套到中国历史上，
因为古代中国不是资本主义社会，按照这套理论，就只能被称作 “封建社会” 了。
很多历史学者很反对这种提法，他们更愿意用 “史前时代”“农耕文明时代”“工业文明时代” 这些词取代社会五段论；
同时把中国前 221—1840 年这段时期的社会叫 “传统社会”，把这段时期的政治制度称为 “专制主义中央集权”，而不称为 “封建制度”，因为明显地，中国本土的封建制度已于秦统一中国时结束，中国自秦之后的制度与中古时代的西欧有所不同，同样称为封建制显然不符合事实。
这本是 2003 年之后中学历史课程改革的重要成果，但是后来的部编版历史教材又改回去了。
有些人形成了把 “封建” 等同于 “专制” 的认识，这和这么多年教科书传授的教条息息相关。
既然已经用习惯了，那也就这样了。