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原文阅读 | 《盐铁论·本议第一》) |
汉昭帝时期，官方发起一场关于经济的大讨论，希望“问民间所疾苦”。参与人员是以桑弘羊为代表的官方和民间的读书人，争论的焦点，集中在“盐、铁、酒榷、均输”。这种能够听取民间建议的公开讨论，无疑是开明的。
儒家认为种田是本，商业是末，商业造成“就本者寡，趋末者众”的困局，希望取消“盐、铁、酒榷、均输”，注重农业，消减商业造成的“与民争利”、“贪鄙”。
而官方认为认为商业能够“通有无之用”，“盐、铁、酒榷、均输”能够“助边费”，无外乎增加收入的经济手段。
儒家的主张，重点在于对象是个人（自己）还是面对群体，如“修身、齐家、治国、平天下”、“我欲仁，斯仁至矣”，为个人修行树立了很高的标准和有效指导，但论治理群体，大家都选择趋利避害，忙着填饱肚子，光靠道德约束很难奏效。
《盐铁论》十二卷，〈内府藏本。〉汉桓宽撰。宽字次公，汝南人，宣帝时举为郎，官至庐江太守丞。昭帝始元六年，诏郡国举贤良、文学之士，问以民所疾苦，皆请罢盐、铁、榷酤，与御史大夫桑弘羊等建议相诘难。宽集其所论，为书凡六十篇，篇各标目，实则反复问答，诸篇皆首尾相属；后罢榷酤，而盐、铁则如旧，故宽作是书，惟以盐、铁为名，盖惜其议不尽行也。书末《杂论》一篇，述汝南朱子伯之言，记贤良茂陵唐生、文学鲁万生等六十馀人，而最推中山刘子雍、九江祝生，于桑弘羊、车千秋深著微词，盖其著书之大旨。所论皆食货之事，而皆述先王，称《六经》，故诸史列之儒家。黄虞稷《千顷堂书目》改隶史部食货类中，循名而失其实矣。明嘉靖癸丑，华亭张之象为之注，虽无所发明，然事实亦粗具梗概，今并录之，以备考核焉。
惟始元六年，有诏书使丞相、御史与所举贤良、文学语，问民间所疾苦。
文学对曰：“窃闻治人之道，防淫佚之原，广道德之端，抑末利而开仁义，毋示以利，然后教化可兴，而风俗可移也。今郡国有盐、铁、酒榷，均输，与民争利。散敦厚之朴，成贪鄙之化。是以百姓就本者寡，趋末者众。夫文繁则质衰，末盛则质亏。末修则民淫，本修则民悫。民悫则财用足，民侈则饥寒生。愿罢盐、铁、酒榷、均输，所以进本退末，广利农业，便也。”
大夫曰：“匈奴背叛不臣，数为寇暴于边鄙，备之则劳中国之士，不备则侵盗不止。先帝哀边人之久患，苦为虏所系获也，故修障塞。饬烽燧，屯戍以备之。边用度不足，故兴盐、铁，设酒榷，置均输，蕃货长财，以佐助边费。今议者欲罢之，内空府库之藏，外乏执备之用，使备塞乘城之士饥寒于边，将何以赡之？罢之，不便也。”
文学曰：“孔子曰：‘有国有家者，不患贫而患不均，不患寡而患不安。’故天子不言多少，诸侯不言利害，大夫不言得丧。畜仁义以风之，广德行以怀之。是以近者亲附而远者悦服。故善克者不战，善战者不师，善师者不阵。修之于庙堂，而折冲还师。王者行仁政，无敌于天下，恶用费哉？” (迂腐啊)
《盐铁论》取消酒类专卖，维持盐、铁专卖。
汉武帝攻打匈奴，需要大量的钱财支持，当时的收入主要靠政府专卖盐、铁、酒所得。
汉昭帝时期，民间的贤良与官方讨论盐、铁、酒是否继续由国家专卖，最终盐、铁专卖保持不变，酒类专卖取消。
《盐铁论》记录了这场讨论，其中，民间人士提到：
王者行仁政，无敌于天下，恶用费哉？
他们的意思，政府推行仁政，便没有战争，也就不需要花钱打仗了。书生之见真是可笑。