相较动物，人的一大长处是能思考。思考并不总能靠自我完成，需要依赖他人的启发，胡适便是很值得学习的对象。
胡适曾尖锐地指出中国传统文化存在的问题，他在《略答陶希圣先生》里说：
指出小脚，八股，骈文，律诗，贞节牌坊等等具体的事实，不是掩眼法，是开眼法，要使眇者能视，睁开眼睛看看那个“中国本位文化”底下藏包着一些什么具体的项目。难道陶先生能说这些不是中国固有文化的项目吗？当然我绝对欢迎别人列举一些其他的项目。
杜威对胡适有很大的影响，特别是杜威提倡的“实验主义”，他在《 杜威先生与中国》里说，
杜威先生不曾给我们一些关于特别问题的特别主张，——如共产主义，无政府主义，自由恋爱之类，——他只给了我们一个哲学方法，使我们用这个方法去解决我们自己的特别问题。他的哲学方法总名叫做“实验主义”
胡适将“实验主义”总结为“历史的观念与实验的态度”，具体是：
（1）历史的方法——“祖孙的方法” 他从来不把一个制度或学说看作一个孤立的东西，总把他看作一个中段：一头是他所以发生的原因，一头是他自己发生的效果；上头有他的祖父，下面有他的子孙。捉住了这两头，他再也逃不出去了！这个方法的应用，一方面是很忠厚宽恕的，因为他处处指出一个制度或学说所以发生的原因，指出他的历史的背景，故能了解他在历史上占的地位与价值，故不致有过分的苛责。一方面，这个方法又是最严厉的，最带有革命性质的，因为他处处拿一个学说或制度所发生的结果来评判他本身的价值，故最公平，又最厉害。这种方法是一切带有评判（Critical）精神的运动的一个重要武器。
（2）实验的方法 实验的方法至少注重三件事：（一）从具体的事实与境地下子；（二）一切学说理想，一切知识，都只是待证的假设，并非天经地义；（三）一切学说与理想都须用实行来试验过；实验是真理的唯一试金石。第一件，——注意具体的境地——使我们免去许多无谓的假问题，省去许多无意义的争论。第二件，——一切学理都看作假设——可以解放许多“古人的奴隶”。第三件，——实验——可以稍稍限制那上天下地的妄想冥思。实验主义只承认那一点一滴做到的进步，——步步有智慧的指导，步步有自动的实验——才是真进化。
一个人读了很多书，实在不等价于智慧的高低。检验一个人的智慧，应该看他提出了什么样的方法，看出了事物什么样的本质，这些便是哲学的效用。